Le henné est un arbuste dont la hauteur varie de 1 à 5 mètres. Les feuilles de cet arbuste sont de forme simple et se présentent par paires symétriquement réparties sur les branches. Ces dernières portent en grappe de petites fleurs blanches qui émettent une forte senteur. Les fruits de cet arbuste sont petits et contiennent des graines de forme pyramidale. Le henné est un arbuste de la famille des « lythracées ». L’odeur qu’émettent ces fleurs provient de l’évaporation de l’huile que secrète la plante.

Cette plante est répandue en Inde, en Iran, en Australie et dans les régions humides des côtes de l’Afrique du nord. Le henné est aussi produit en Arabie, au Yémen, en Egypte et en Syrie. La fleur du henné est appelée « Tamrhenné » en Egypte, « Al hanoun » au Yémen et « Al qotb » en Syrie.

Le henné est planté au début du printemps. Ses feuilles sont moissonnées avec les branches qui les portent avant d’être mis à sécher au soleil. Pour séparer les feuilles des branches, ces dernières sont mises en tas et battues à coup de bâtons. Une fois les feuilles débarrassées des branches, la poudre obtenue est filtrée pour enlever les dernières impuretés. Le henné contient un colorant naturel qui lui donne d’ailleurs son nom scientifique : « Lawsonia inermis ».

Le henné est utilisé depuis des milliers d’années comme produit cosmétique, se présentant sous la forme d’une pâte orange qu’on applique comme colorant sur les cheveux ou pour embellir les doigts et les ongles, ainsi que pour les soins de la peau.

Les anciens égyptiens ont utilisé le henné dans les procédés de momification. Les bandelettes des momies découvertes étaient teintées de henné. Son usage comme purificateur de la peau lors du mariage était aussi une tradition pharaonique. Les vertus hygiéniques du henné sont d’ailleurs établies.

Sa poudre est préparée sous forme de pâte qui est ensuite appliquée sur les mains, les ongles et les cheveux. Une solution acide est mélangée à cette pâte pour fixer la teinture. La pâte de henné est aussi utilisée pour ses vertus thérapeutiques contre les champignons et les maladies de la peau, notamment les inflammations provoquées par les parasites au niveau des doigts.

En la matière, il existe d’ailleurs une recette populaire qui consiste en un mélange qui comprend en plus de cette plante de l’eau de rose et d’autres plantes riches en essences parfumées.

L’usage du henné comme produit cosmétique s’est poursuivi pendant la période islamique. Les femmes l’utilisaient pour se teindre les mains et les cheveux, tandis que les hommes en faisaient usage pour se teindre la barbe.

L’usage de cette plante miracle à des fins thérapeutiques s’est élargi à d’autres problèmes. Sa pâte est aussi utilisée pour réduire la fièvre et pour soigner la migraine par application des cataplasmes fait à base de pâte de henné et d’eau de rose.

Les feuilles de henné sont aussi mises à contribution dans la teinture du cuire et des tissues.

La mise à contribution de la chimie moderne a facilité la préparation de la pâte de henné. Ainsi, les feuilles et les branches de henné broyés donnent lieu à une poudre qui se transforme rapidement, grâce à l’eau, en pâte. La couleur ainsi obtenue peut durer plusieurs semaines.